4.5세대 한국형 전투기 KF-21 ‘보라매’가 19일 오후 4시 활주로를 박차고 하늘로 솟구치며 첫 시험 비행에 성공한 모습. 2022.07.19. 사천 현장 장상호 유성준 기자.
[뉴서울타임스] KF-21 보라매가 처음 날았다! “지축을 흔들며 활주로를 박차고 우렁차게 하늘로 솟구쳐 올라 사상 첫 비행에 성공한 KF-21 보라매 한국형 전투기” 세계 8번째 초음속전투기를 개발한 국가반열에 우뚝 선 K-Defense(디펜스)의 쾌거를 이룬 순간이었다.
국산 기술로 개발 중인 4.5세대 한국형 전투기 KF-21 ‘보라매’가 19일 오후 3시 40분 최초 비행에 나서 가슴설레이는 첫비행에 성공했다. 따라서 한국은 세계 8번째 초음속전투기를 개발한 국가로 기록되는 순간이었다. 한국형 전투기(KF-X) 사업 선언 이후 20여 년 만에 결실을 보게 된 것이다.
앞서 18일 군 소식통에 따르면 KF-21 시제 1호기의 첫 개발시험비행이 19일로 예정됐다고 비공식으로 전했다. 지상활주(택시)와 기체점검 등 비행을 위한 준비는 모두 마친 상태지만, 공군 제3훈련비행단이 있는 경남 사천기지 인근의 기상 조건에 따라 일정이 미뤄질 가능성도 있었다. 기상청은 19일 사천기지 상공 날씨가 양호할 것으로 예보하면서 역사적인 순간을 포착하기 위해 국내외 기자들의 발길이 아침부터 사천공항 부근으로 이어졌다.
방위사업청‧KAI 관계자는 “모든 조건이 가장 최적인 상태에서 첫 비행을 할 계획”이라며 “다만 구체적인 비행 일자는 기상이 급변할 수 있어 공개하기 어려운 부분이 있고, 다양한 변수를 종합적으로 판단해 당일 결정할 것”이라고 말했다.
이어 첫 비행에선 초음속까지 속도를 내지 않고 경비행기 속도인 시속 약 400㎞로 30~40분간 날면서 기본적인 기체 성능을 점검할 예정이라고 했다.
4.5세대 한국형 전투기 KF-21 ‘보라매’가 19일 오후 4시 활주로를 박차고 하늘로 솟구치며 첫 시험 비행에 성공한 모습. 2022.07.19. 사천 현장 장상호 유성준 기자.
이날 첫 비행에 나선 KF-21 시제 1호기는 유럽산 공대공미사일 ‘미티어(METEOR)’ 4발을 중앙 반 매립창 장착한 채 첫 비행을 했다. 속도 마하 4.5, 사거리 200㎞ 이상에 파편 폭발형 탄두를 장착한 이 미사일은 아시아에서 대한민국이 최초로 운용하는 무기로 최초로 아시아 하늘에 선보였다.
첫 비행에 성공한 시제기들은 앞으로 4년 동안 약 2,000차례 시험비행을 하면서 비행 성능과 조종 특성 등을 검증할 예정이다. 추가 시험비행에선 고도와 속도를 점차 높여가고, 미사일 등 각종 장비를 탑재한 상태에서 고속 기동과 급선회 기동이 정상적으로 이뤄지는지 등을 점검하게 된다.
KF-21을 낳은 KF-X 사업은 2001년 8월 당시 김대중 대통령이 “2015년까지 국산 전투기를 개발하겠다”고 선언하면서 사실상 시작됐다. 하지만 개발난이도와 경제적인 이유를 들면서 단발기를 고집하던 방위사업청과 KAI는 공군과 국민 여론에 밀려 쌍발기로 순탄하지 않게 결정되었다.
방사청은 사업 타당성 분석 등을 거쳐 2015년 12월 KAI와 체계개발 본계약을 체결하고 이듬해 1월 체계개발에 착수했다. 체계개발은 무기체계를 설계하고 시제품을 생산해 시험평가까지 거치는 단계다. 연구·개발 비용으로만 8조8,000억 원이 투입돼 ‘단군 이래 최대 규모 무기개발 사업’으로 진행되었다.
이번 시험비행에 성공하면 본계약 체결 기준으로 6년 7개월, KF-X 사업 선언 이후 21년 4개월 만에 초음속전투기 개발의 성과를 거두게 된 것이다. 당국은 2026년까지 체계개발을 완료하고 양산화 단계에 진입해 두 차례에 걸쳐 120여 대를 양산해 운용할 계획이다.
글 조현상 / 사진 유성준, 장상호 기자
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