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삼성의 컨트롤타워였던 미래전략실이 이재용 부회장 기사와 관련해 네이버·다음 등 포털에 영향력을 행사한 정황이 특검 수사 과정에서 포착됐었다고 한다. 주요 포털사이트의 메인 페이지에 노출되는 언론 기사들의 기준에 대해선 그동안 적잖은 의문이 제기돼왔다. 사실이라면, ‘삼성 공화국’이란 말을 떠올릴 수밖에 없고 포털의 공정성에도 큰 논란이 일 수밖에 없다.검찰과 특검이 압수수색한 장충기 미래전략실(미전실) 사장의 휴대전화에서는 2015년 5월15일 오후 “지금은 네이버와 다음에서 기사들이 모두 내려갔다. 포털 쪽에 부탁해뒀다”는 문자메시지가 미전실 임원 이름과 함께 발견됐다고 한다. 이날은 이재용 부회장이 삼성생명공익재단과 삼성문화재단 이사장에 선임되며 경영권 본격 승계로 주목받았을 뿐 아니라 공익재단을 사적으로 활용한다는 비판적 보도도 함께 나왔던 날이다. 다음날 장 사장의 휴대전화엔 ‘어제 미리 협조를 요청해놔서인지 조간 기사가 전혀 포털에 노출되지 않고 있다. 댓글 확산도 없는 추세’라는 문자도 들어왔다.네이버와 다음은 강력하게 의혹을 부인하고 있지만, 미전실 임원이 장 사장에게 허위보고를 했을 가능성은 높아 보이지 않는다. 당시 두 포털 메인 페이지에 이 부회장 관련 기사들이 노출되지 않은 것 또한 사실이다. ‘박근혜-최순실 게이트’에서 삼성이 사주 일가의 경영권 승계를 위해 각계에 전방위 로비를 벌인 사실은 이미 드러났지만, 이번 의혹의 충격은 또 다르다. 기업이 막강한 영향력을 가진 포털의 뉴스 편집에 개입해 여론지형을 바꾸려 했다는 뜻이기 때문이다. 정치권에서 포털 뉴스의 공정성에 관한 논란과 시비가 여러 차례 제기됐지만, 이번처럼 구체적으로 대기업의 영향력 행사 정황이 드러난 적은 없다.
포털은 그동안 뉴스 편집과 실검 선정 등의 기준을 명확하게 공개하지 않아 불신을 받아왔다. 특히 지난해 말엔 네이버와 다음이 ‘법령이나 행정·사법기관의 요청이 있는 경우’ 실검 순위에서 특정 검색어를 삭제하거나 노출하지 않을 수 있다는 조항을 유지해온 사실이 드러났다. 삼성이 포털의 누구와 접촉했는지, 이후 포털이 어떤 대응을 했는지, 이 문자메시지 외에 다른 시도는 없었는지 등이 명백히 밝혀져야 할 것이다.
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