에너지의 역사

인류가 다른 동물과 달리 만물의 영장으로서 지속적으로 발전하는 문명과 역사를 갖게 된 것은 도구, 언어, 불을 이용할 줄 알았기 때문이다. 사람이 석기를 가공하고 불을 이용한 흔적은 40-50만 년 전에 북경원인이 살던 동굴에서 발견되고 있다. 이들이 최초로 얻은 불은 번갯불이나 화산의 불 또는 바람이 나뭇가지를 마찰하여 일어나는 산불과 같이 자연현상에서 얻어진 불이었을 것이다. 그 후 나무를 마찰하여 불을 쉽게 얻을 수 있게 되었다. 불을 사용하게 되면서부터 인류는 에너지자원을 일상생활에 이용할 수 있게 되었다. 불의 사용으로 동물들의 사냥이 쉬워졌으며 또한 음식물을 익혀먹게 되었다. 아울러 추위와 습기를 막을 수 있게 되었으며 조명에도 이용되었다.

산업혁명 전에는 주로 장작이나 숯을 사용하여 음식을 조리하였으며 농경. 물자의 운반, 사람들의 이동 등에 인력과 소, 말 등의 가축의 힘뿐만 아니라, 수력(우리나라의 물레방아), 풍력(네덜란드의 풍차)등의 자연에너지가 주로 사용되었다. 물론 전쟁에 그리스의 불(비잔틴제국이 사용). 흑색화약(숯, 유황, 초석의 혼합물) 등이 사용된 예가 남아있기는 하지만. 본격적으로 화석연료가 사용되기 시작한 것은 증기기관이 발명된 산업혁명이후였다. 의류 등의 대량생산으로 원료, 완제품들의 생산, 수송에 많은 에너지가 필요하게 되었으므로 19세기에는 주로 석탄이 연료로 사용된 증기기관이 부착된 공장용 원동기, 기관차, 선박 등이 만들어졌다. 석탄의 대량채굴로 가격이 인하되어 그때까지 사용되던 나무대신 석탄이 에너지원의 주역으로 등장하였다.

19세기 말에는 석탄증기기관과 수력을 이용한 발전기, 전동기가 발명되어 전기에너지가 널리 사용되기 시작하였다. 2차 대전 후부터는 보다 채굴과 운송이 편리한 석유와 천연가스가 화석연료의 주종을 이루기 시작하였으며 또한 원자력을 이용한 발전이 중요하여지면서 에너지의 판도에 변화를 가져왔다.

우리나라의 경우에는 60년대에 경제개발이 시작되면서 에너지의 수요가 급증하였다. 사용과 수송이 용이하고 가격이 싼 석유의 대량공급으로 석유화학공업이 발달하여 자동차의 대량생산과 아울러 자동차 소재산업이 대형화되었고 고속도로의 확충과 고속철도(ktx)의 개통으로 전국이 일일생활권에 편입되었으며 지하철 등의 대중교통수단의 발달이 이루어졌다.

그러나 70년대부터 시작된 석유파동으로 우리나라의 경제는 상당한 타격을 받았고 그 후로는 수력과 원자력발전소들이 건설되었고 대체에너지 및 신에너지에 대한 연구가 시작되었다. 신에너지의 대표적인 기술이 바이오매스 이용, 복합발전, 연료전지 등이며 선진국에서는 상당한 수준으로 연구가 진행되어 실용화 단계에 들어가고 있다. 우리나라에서도 이런 에너지 기술개발에 힘을 기울이고 있다.

에너지는 빛, 동력, 연료로서 우리들에게 많은 일을 해주었고 현대문명을 뒷받침하였다. 에너지의 도움으로 우리들은 농업사회에서 공업사회를 거쳐 오늘날에는 전자, 정보사회에 진입하였으며 자동차, 에어컨, 컴퓨터, 휴대폰, 인공위성 등을 개발하여 우리의 경제, 문화 활동을 보다 더 편리하게 유지하고 있다.