대선을 한달 앞둔 결정적 시점에 열린 미국의 2차 대선후보 TV토론이 진흙탕 싸움으로 추락했다. 타운홀 방식의 이날 토론은 미국 대선전의 백미이자, 미국식 민주주의의 장점을 보여줄 최고의 기회였다. 하지만 TV토론은 사상 유례없는 싸구려 쇼로 전락했다. 공화당 도널드 트럼프 후보가 ‘성추행 자랑’ 발언을 방어하기 위해 민주당 힐러리 클린턴 후보의 남편 빌 클린턴 전 대통령의 성추문을 들고나온 게 원인이었다.

9일 오후(현지시간) 미주리주 세인트루이스의 워싱턴대학에서 열린 토론은 시작부터 불편한 분위기가 확연했다. 무대에 올라온 두 후보는 악수도 없이 각자의 자리로 향했다. 토론 전반전은 ‘트럼프 테이프’가 차지했다. 시민 패널의 첫 질문 후 사회자인 CNN 앵커 앤더슨 쿠퍼가 트럼프에게 “여성을 성폭행하고 자랑한 게 사실이냐”고 바로 물었다. 트럼프는 “탈의실에서 주고받을 농담(locker room talk)이었을 뿐”이라며 “내 가족과 미국인들에게 사과한다”고 답했다. 그는 사회자가 사실인지 다시 묻자 “나는 이슬람국가(IS)를 격퇴할 것”이라며 엉뚱한 대답을 했다.

클린턴은 문제의 발언을 비롯해 트럼프가 여성, 이민자, 흑인, 장애인들을 공격해온 것을 지적하며 “그게 바로 트럼프”라고 공격했다. 트럼프는 예상됐던 대로 “나는 말로 했지만 빌 클린턴은 행동으로 했다”며 기다렸다는 듯 빌 클린턴 성추문을 꺼냈다. 트럼프는 이날 토론회가 열리기 1시간30분 전에 인근 호텔에서 빌 클린턴에게 성폭행이나 추행을 당했다고 주장하는 폴라 존스 등 3명의 여성들과 기자회견을 했다.

클린턴은 “저들이 저급하게 갈 때 우리는 고상하게 간다”는 버락 오바마 대통령의 부인 미셸의 민주당 전당대회 연설을 인용하면서 흙탕물을 피해갔다. 그 대신 트럼프의 온갖 차별적이고 인종주의적인 발언들을 재차 거론하며 “트럼프는 대통령으로 부적합하다”고 맞받았다. 하지만 트럼프의 공격은 거칠고, 직설적이었다. 클린턴은 오바마케어의 성과 등을 거론하려 했지만 트럼프는 클린턴을 악마, 가슴에 거대한 증오로 가득찬 사람 등으로 묘사했다.

클린턴이 연방 소득세를 내지 않은 사실을 공격하자 트럼프는 클린턴의 e메일 스캔들로 화제를 돌리며 “내가 대통령이 되면 특별검사를 임명해서 거짓말들을 조사할 것”이라고 했다. 클린턴은 “감옥에 있게 될 것”이라는 협박성 발언도 했다. 토론 뒤 클린턴 선거본부장 로비 무크는 “정적을 감옥에 쳐넣는 바나나공화국(중미의 옛 독재국가들) 독재자같은 말”이라고 했다.

진행자 쿠퍼가 9억1600만달러 손실을 신고하고 소득세를 내지 않은 것이 사실이냐고 묻자 트럼프는 “세금을 많이 깎았다”고 인정하면서 “클린턴에게 기부하는 사람들도 다 그렇게 한다”고 응수했다. 90분 내내 이어지던 공방이 멈춘 것은 상대방의 장점을 하나만 말해보라는 마지막 질문에서였다. 클린턴은 트럼프의 자녀들을 “능력있고 헌신적이다”라고 칭찬했고, 트럼프는 클린턴을 “절대 포기하지 않는 싸움꾼”이라고 평가했다.

일단 평가는 클린턴의 판정승이다. CNN 시청자 조사에서 클린턴이 잘했다는 응답이 57%로 트럼프가 잘했다는 답변 34%보다 많았다. 하지만 트럼프도 얻은 게 없지 않다. ‘성폭행 시도’ 발언이 공개된 뒤 공화당 내에서 커지고 있는 후보 사퇴 압박을 멈추고 레이스를 완주할 발판을 마련한 것으로 보인다.

문제는 ‘더럽혀진 민주주의’다. 입에 담을 수 없는 저급한 단어들이 등장하고, 정책 대결은 사라졌다. TV로 지켜보기조차 민망할 정도였다. 뉴욕타임스는 “근대 역사상 가장 천박한 토론”이라 했고, 워싱턴포스트는 “암흑의 토론”이라 불렀다. CNN은 “이날 밤 미국의 정치는 바뀌었다”며 “미국 대선의 신성한 전통이던 TV토론이 추락했다”고 썼다. 이런 진흙탕 선거전은 정치에 대한 시민들의 관심을 떨어뜨려 투표율이 낮아지는 결과로 이어질 수 있다. 이전투구의 최대 패자는 결국 유권자들이 될 수 밖에 없다.