북극지방에 대한 우리들의 인식은 오염과 동떨어져있다 일반적으로 생각한다. 하지만 우리의 인식과는 다르게 북극은 모든 오염물질들의 종착역이다. 오염물질들은 대기를 통해 북극으로 유입되거나 더 나아가 호수에서 강으로 그리고 바다로 유입되기도 한다. 20년 전 과학자들은 북극에서 많은 독성물질들을 발견했는데, 이것들은 주로 농업에서 사용되는 농약이나 제초제 또는 산업에서 나오는 화학물질들 심지어는 체르노빌의 방사능까지 북극으로 유입되어 있었다. 이러한 물질들은 사실상 전세계 환경에 침투되어있지만 특히 북극에서 가장 염려되고 있다.

오염물질들은 주로 유럽, 러시아, 북아메리카에서 많은 유입이 되고있지만 근래에는 아시아에서도 많은 오염물질들이 북극으로 유입되고 있다고 추정된다. 도시나 공장, 발전소등에서 많은 오염물질들이 만들어 지는데, 소각공장에서 나오는 수은, 도시의 자동차들에서 나오는 매연, 농장이나 원예단지에서 사용하는 농약이나 제초제, 성장억제제등에서 다이옥신, DDT, 톡사펜등이 유입된다고 한다. 이러한 물질들은 북극으로 유입되는데 5년에서 10년 정도 걸리는데 이러한 시간들은 무의미하다. 왜냐면 오염물질들은 오랜시간이 지나도 없어지지 않기 때문이다.

북극의 오염이 심각해지는 건 북극의 환경적 요인도 매우 크다. 바로 북극의 극단적인 기후조건들 때문인데, 적은 일조량과 얼음으로 뒤덮힌 넓은땅과 추운기후 그 결과 따뜻한 지역보다 오염물질이 더 느리게 소멸된다.

그로인해 북극에 많은 오염물질들이 계속적으로 쌓여지게 되고있는 상황이다. 또한 봄과겨울에 높은 오염수준을 보여주는데 이는 봄과겨울에 많은 강수량과 강설량이 내리게 되고 그 오염물질이 흡수된 비와 눈이 다시 대기로 흡수되 끝없는 반복이 이뤄진다.

오염물질들은 북극의 생태계에도 많은 영향과 피해를 끼치고 있다. 북극에 봄은 많은 강수량을 보여주는데 기류를 타고 유입되는 물질들이 빗속으로 녹아들어가 바다로 떨어지게 된다. 그러한 빗물들을 동물플랑크톤 [ :광합성을 못하고 식물플랑크톤(phytoplankton)을 포식하는 플랑크톤을 말한다. 동물플랑크톤은 요각류(copepods), 난바다곤쟁이류(euphausiids), 화살벌레류(arrow worm), 유공충류(foraminifera), 방산충류(radiolaria) 등이 주종을 이룬다. [네이버 지식백과] 동물플랑크톤 [zooplankton] (해양용어사전, 2005. 1. 15., 일진사)] 이나 다른 해양생물들이 흡수하게된다. 그리고 다음 먹이사슬개체들이 플랑크톤을 먹고 그다음 포유류들이 잡아먹게된다. 북극에 사는 사람들이 포유류등 다양한 생물들을 사냥하게 되고 그 오염의 피해 결국 사람들에게 돌아오게 된다. 실제로 북아메리카 북동부 대서양과 북극해 사이에 위치한 그린랜드에 많은 이누이트여성들의 모유에서 캐나다 여성들의 비해 10배이상의 오염물질들이 검출되었다. 특히 PCB (Polychlorinated biphenyl, 폴리염화비페닐 : 염소와 벤젠의 화합물, 화학적으로 안정되고 절연성이 뛰어나 절연유, 열매체, 가도제로 널리 쓰였으나 강한독성과 오염 때문에 생산금지됨 - EBS참고) 가 검출되었는데 이는 이누이트족의 특별한 식습관인 북극곰 사냥으로 인해 생긴 현상으로 밝혀졌다. 북극곰은 일년에 1톤정도의 지방을 섭취하는데 주식이 물개이다. 물개는 많은 플랑크톤을 섭취하고 그로인해 북극곰의 PCB 농도는 엄청난 양을 보여준다.

이러한 문제들을 해결하는데 방법은 없는것일까? 실제로 북극오염의 가장 큰 주범은 바로 자동차 배기가스와 공장의 매연이다. 동남아시아의 극적인 개발로 공장의 가동과 공장의 설립은 더더욱 많아지게 되었고 공장의 오염물질들은 더욱 배가 되어왔다. 또한 자동차의 배기가스는 환경오염과 지구온난화의 가장 큰 주범이기도 하다. 이러한 물질들이 북극으로 유입되어 많은 손상을 입혀왔다. 하지만 인간의 작은노력으로 큰 변화를 이뤄낼수 있다.

실제로 북아메리카의 많은 공장과 발전소들은 이산화탄소 배출과 수은배출을 절반이상으로 줄이는데 큰 노력을 해왔다. 그로인해 많은 배출량이 절반으로 줄어드는 큰 성공을 거두기도 하였고 자동차사용에도 무연휘발유를 15년동안 사용하였더니 자연속 납농도가 30~40%가 감소했다고 한다. 앞으로 미래에는 북극 뿐만 아니라 전세계적으로 많은 환경문제들이 범람할지도 모른다. 하지만 기술발전에만 취중되던 시대에서 벗어나 환경까지 생각하는 노력 예를 들어 전기자동차 개발이나 대체에너지개발에 힘쓴다면 북극의 환경과 세계환경의 큰 변화를 줄것이라 생각해본다.