미국 실리콘밸리에 있는 ‘아는 형님’에게 카톡을 했다. “형님, 삼성전자가 인공지능 업체를 인수합병 못 하고 있다는데요?” 실리콘밸리에서 스타트업을 창업하는 등 잔뼈가 굵은 이분은 한 누리집 링크를 보내줬다. 삼성전자의 벤처투자 부문인 ‘삼성벤처’가 투자하고 있는 기업 목록이었다.

목록을 보니 삼성벤처는 지난달엔 사물인터넷·자율주행차 등에 사용할 수 있는 시각인식 기술을 가진 스타트업과 반도체·전자 업체에 수백만달러를 투자했다. 또 5월에는 인공지능과 머신러닝 기술을 가지고 있는 곳에 1300만달러를, 4월에는 네트워크 업체에 3750만달러를 투자했다. 삼성벤처는 올해 6곳 등 모두 115개의 회사에 투자를 하고 있었다.

아는 형님은 “삼성전자가 인수를 안 하고 있을 뿐이지 꾸준히 인공지능 업체에 투자를 하고 지켜보고 있다”며 “최근에도 삼성전자가 인공지능을 담당할 인력을 찾아다녔다”고 말했다. 이어 “총수가 없어서 투자를 못 하고 있다는 것은 말이 안 된다”고 덧붙였다.

29일 보수언론들은 삼성이 이재용 부회장이 옥중에 있어 인공지능 스타트업을 인수하는 데 손을 놓고 있다는 기사를 내놨다. ‘구글·애플, 인공지능 기술·인재 빨아들이는데 삼성은 속수무책’, ‘라이벌 IT기업, 인공지능 기업 싹쓸이’ 등 경영 공백이 우려된다는 ‘아우성’이었다.

미국에서 정보기술(IT) 기업을 운영한 바 있는 임정욱 스타트업얼라이언스 센터장은 “삼성엔 손영권(삼성전자 전략담당 최고책임자), 데이비드 은(삼성넥스트 사장) 같은 거물들이 있는데 이들은 투자를 자신의 재량으로 추진할 수 있다고 생각한다. 또 기업들은 경쟁사를 자극하지 않기 위해 인수 사실을 드러내지 않기도 한다”고 말했다. 데이비드 은 사장은 올 초 미국에서 1800억원 규모의 펀드를 조성해 인공지능과 사물인터넷 관련 스타트업에 대한 투자를 본격화한다고 밝힌 바 있다.

물론 이재용 부회장이 구속된 상태에서 하만 인수(80억달러)처럼 대형 인수합병을 하는 것은 과정이나 결정 단계 모두 어려움이 있을 것이다. 그러나 리더십 공백 때문에 삼성이 얼어붙었다는 것은 과도한 우려다. 뒤집어서 총수가 없다고 아무것도 못 한다면 그런 경영구조를 만든 것도 문제다. 이재용 부회장을 ‘아무것도 모르는 사람’으로 만드는 재판 대응 전략에 이어, 삼성마저도 경쟁에서 뒤지는 기업으로 포장해 불확실성을 높일 것인지 묻고 싶다.